반려동물 죽음에 대한 나의 기억
우리 집은 지금까지 애완견을 여럿 기르고 있었지만, 나만이 애완견을 죽음을 두 번씩이나 직접 목격했다. 그 첫 번째는 몰래 집 밖을 조용히 빠져나가 종종 동네 근처로 마실을 다녀오던 사람 같았던 마르티스 강아지였다. 집 문 앞에서 싸늘하게 죽어 있는 것을 발견했을 당시 내 동생은 정말 미친 듯이 울어댔다. 먹지도 자지도 않는 한 달을 그렇게 보낸 내 동생을 보면서 난 내 동생이 죽은 강아지를 보러 황천길로 같이 가는 줄 알았다.
또 몇 년 후 입양한 강아지는 매번 아침마다 밥 달라고 멍멍대고 짖어댔는데 어느 날은 유난히 조용했다. 이상하게 여겨 개집을 확인해보니 개가 거품을 물고 죽어있는 것을 발견했다. 그때 당시 나는 회사생활에 바쁘고 정신이 없어서 그 상황을 크게 마음에 담지 않았다.
그렇게 시간이 지나고 심심하고 울적한 유학생활을 보내던 중, 혼자 한국영화를 시청했다. 맥주캔을 따고 내방 소파에 조용히 앉아 오랜만에 한국영화 ‘개을 훔치는 완벽한 방법’을 보고 있었다. 그렇게 한참을 보고 있는 중 나도 모르게 갑자기 눈물이 울컥 나왔다.
슬픈 장면 하나 없이 개가 나오는 가족 코미디 영화였는데… 심지어 영화 속 개는 죽었던 죽었던 내 애완견과 생김새가 많이달랐는데도… 미친 듯이 죽었던 개들과의 추억이 생각났다. 보고 싶어졌다. 개가 죽었던 기억은 쉽게 잊혀서 사라져 버린 것이 아니었다. 그 기억들은 소중히 보관되고 간직되어 있었던 것이었다.
가족으로서의 반려동물
‘2021년 반려동물 보고서’에 따르면,반려동물을 기르는 가구 수는 4가구중 1가구, 전체 인구의 약 30%인 1448만명으로 조사되었다.(1) 반려동물을 기르는 사람이 많아짐에 따라 반려동물에 대한 인식도 변화가 있었다. 장난감의 의미를 지닌 애완동물 (Pet)에서 진정한 가족의 구성원으로 생각하는 반려동물 (Companion Animal)로 바뀐 것이다.
펫로스 증후군 (pet loss syndrome)
가족으로의 반려견의 경우 평균 수명이 15 ~ 17년으로 사람보다 훨씬 짧기 때문에 언젠가는 반려동물과 이별하는 과정을 반드시 겪게 된다. 반려견의 죽음으로 인한 슬픔이 클 경우, 우울증뿐만 아니 자살충동을 느끼기도 한다. 그 예로 2012년 부산의 30대 여성은 10년 넘게 키우던 반려견이 죽자 삶의 즐거움을 잃었다며 스스로 자살을 선택한 일도 있었다.(2)
이렇듯 반려동물이 죽거나, 잃어버린 뒤 경험하는 슬픔, 상실감, 죄책감, 절망감, 우울감 등의 다양한 부정적인 감정으로 인한 신체적, 정신적으로 겪는 장애 증후군을 펫로스 증후군(Pet loss syndrome) 혹은 반려동물 사망 증후군이라고 한다. 펫로스 증후군은 가족이나 친구를 잃었을 때 느끼는 슬픔과 비슷하며, 심하면 자기 스스로 목숨을 끊기도 한다. 정신과 전문의와의 상담이 반드시 필요한 이유도 반려동물의 죽음에서 오는 우울증이나 상실감이 대단히 크기 때문이다.
반려동물 죽음에 대처하는 현명한 6가지 방법
가족같은 반려동물의 죽음으로 인한 상실감과 슬픔. 극복할 수 있는 슬기로운 방법은 없는 것일까?
AMHCA 외교관이자 아동 및 청소년 상담의 임상 전문가, 스테판 사키스 (Stephanie A. Sarkis)박사는 6가지 조언이 반려동물의 죽음을 극복하는데 도움을 줄 것이라고 말한다.(3)
마무리
죽음은 언제나 힘들고, 어렵고, 무섭고, 슬픈 것이다. 그러나 우리는 이러한 죽음은 우리의 삶을 좀 더 성숙하게 만들어주고 삶의 진정한 의미를 찾게 해준다. 지금 만약 반려동물의 죽음으로 슬픔의 날들을 보내시는 분이 있다면, ‘소중한 반려동물 죽음에 대처하는 현명한 6가지 방법’이 조금이나마 위로와 도움이 되었으면 좋겠다.
출처
- 1) KB금융지주, 2021 한국 반려동물보고서, 2021/3/21
- 2) 민동기 기자, “강아지 저세상 보내느니 차라리…” 자살 택하는 이들, 중앙일보, 2012/5/1
- 3)Stephanie A, Coping with the Loss of Your Pet, Psychology Today, 2019/5/12
